Der Gebrauch von “als” und “wie” gründet sich auf folgende Bedeutungsfunktionen:

BEISPIELE:

Ein Gepard läuft schneller als ein Hase.

“Als” weist auf den Unterschied zwischen den Laufgeschwindigkeiten der beiden Tiere hin. Will man ausdrücken, dass es keinen Unterschied gibt, verwendet man stattdessen “wie” und setzt “so” vor das Eigenschaftswort:

Dieser außergewöhnliche Hase läuft so schnell wie ein Gepard.

In fest gefügten Wendungen, die auch eine Bedeutungsübertragung beinhalten, kann das “so” wegfallen:

Der Gepard läuft schnell wie der Wind.

(Nicht nur sprichwörtlich, denn die Höchstgeschwindigkeit eines ausgewachsenen Geparden entspricht mindestens der Windstärke 10 auf der 12teiligen Beaufortskala.)

“Wie” kommt auch in vergleichenden Aufzählungen zum Einsatz:

Einige Städte sind zum Synonym für Mode geworden, wie Paris, Mailand oder New York.

Aber:

Paris, Mailand und New York haben sich als wichtige internationale Modezentren etabliert.

Und:

St. Petersburg gilt als Venedig des Nordens.
Mangold kann in unterschiedlicher Form auf den Teller kommen, als Spinatgemüse, in einem Auflauf oder gebacken.
Während des Feueralarms erwies sich Frau Schlapp als geistesgegenwärtige, energische Kollegin.

Wo liegen hier die Unterschiede? Versuchen wir einen weiteren direkten Vergleich:

Ich bin zum Kostümfest gestern als Clown gegangen.
Was hast du schon wieder an? Du siehst wie ein Clown aus!

“Wie” zeigt eine Gemeinsamkeit zwischen den verglichenen Elementen an. Die Differenz zwischen beiden, die durch einen Komparativ gekennzeichnet werden müsste, spielt keine Rolle.

Meine rechte Hand ist so groß wie meine linke.
Du siehst wie ein Clown aus. (Es gibt optische Gemeinsamkeiten zwischen dir und einem Clown.)
Der Dieb handelte diesmal wie ein gesetzestreuer Bürger. (Auch wenn er es nicht ist, diesmal hat er so gehandelt)

“Als” mit Komparativ hingegen signalisiert eine solche Differenz, der Komparativ verweist auf die Art dieser Differenz, ein hinzugesetztes “um” gibt ihre Messgröße an:

Meine rechte Hand ist um 1 cm kürzer als meine linke.

Das war nicht immer so, wie man schon aus der ursprünglichen Herkunft und Bedeutung von “als” ersehen kann: “also” = “all so”, genau so, ebenso. “Als” hatte die Funktion von “wie” und wurde noch eine Zeit lang als Synonym von “wie” gebraucht.

“Als” ohne Komparativ hat nicht, wie “wie”, vergleichende bzw. gleichsetzende Funktion, sondern es weist (auch temporär) eine bestimmte Eigenschaft zu bzw. hebt sie hervor:

Ich gehe zum Kostümfest als Clown. (Ich nehme das Äußere eines Clowns an, wenn auch nur für eine Nacht.)
Sie fühlte sich als Siegerin dieses Wettstreits. (Sie weist sich selbst diese Eigenschaft zu.)
Als Humanist lehne ich die Todesstrafe grundsätzlich ab. (Mir ist diese Denkweise zu eigen, daher kann ich nicht anders.)
Weil er anderer Meinung war, wurde er als Idiot abgestempelt.
St. Petersburg gilt als Venedig des Nordens. 

Das adverbielle “als”, direkt mit “alles” verwandt, verwenden wir noch umgangssprachlich, um Aufzählungen einzuleiten:

Es gibt mehrere Arten von Mehl, als da wären: griffiges, glattes Mehl und Universalmehl für den Hausgebrauch und eine Reihe von Mehlsorten für den professionellen Gebrauch.